El Inter Miami se aseguró el título de la temporada regular de la Major League Soccer el miércoles, y la razón principal de su supremacía fue, y es, por supuesto, Lionel Messi.
Messi ha transformado a Miami de “un equipo que perdía habitualmente durante años”, como dijo recientemente el entrenador Tata Martino, a “un equipo que gana habitualmente”, y quizás en el mejor equipo de la historia de la MLS.
MESSI GIVES MIAMI THE LEAD!! 🇦🇷 pic.twitter.com/9pox2nkfSx
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Ayudó a vencer al Columbus Crew, los campeones reinantes de la MLS, el miércoles con dos goles de la nada. El primero rompió un juego cerrado y entrecortado. El segundo, un tiro libre característico cinco minutos después, sorprendió al Crew y dejó a la multitud que llenaba el estadio asombrada.
Fueron los goles número 16 y 17 de Messi en la temporada de la MLS — en su 17º partido. Dejaron aturdida a la mejor defensa de la liga. Levantaron a Miami a una victoria por 3-2, y a una ventaja de 10 puntos en la cima de la tabla — una brecha que ni el Crew ni el FC Cincinnati ni el LA Galaxy podrán cerrar en las dos últimas semanas de la temporada.
Por lo tanto, Miami ganó el Supporters’ Shield, el trofeo que se otorga al mejor equipo durante la temporada regular de la MLS. No es el premio principal de la liga — ese es la MLS Cup, que se entrega al ganador de los playoffs. Pero sigue siendo un trofeo.
Es el segundo trofeo de Messi en Miami, y el 46º de su inigualable carrera — más que cualquier otro jugador en la historia del fútbol profesional.
Irónicamente, es el único trofeo de 2024 que no se esperaba que el Inter ganara. Antes de la temporada, solo dos de 14 expertos encuestados por el sitio web oficial de la liga eligieron a Miami como ganador.
MESSI AGAIN!! ARE YOU KIDDING?! pic.twitter.com/0myWHJwu1d
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Su razonamiento era simple y comprensible: Messi probablemente se perdería una docena de partidos. Sus excompañeros del Barcelona — y especialmente Luis Suárez — también descansarían bastante. Preservarían sus piernas veteranas para los playoffs, a los que llegarían sin duda. La temporada regular parecía secundaria, y el Shield no parecía factible.
Lionel Andres Messi
Another free kick and 2nd of the game. pic.twitter.com/V2LesogObz
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Lo que esas predicciones no consideraron es que Miami había construido, y Messi había atraído, un equipo que podía ganar sin él.
De hecho, los Herons han sumado más puntos por partido en la MLS sin su leyenda (2,13) que con él (2,11) esta temporada.
Para ser claros, son mucho mejores con Messi. Su diferencial de goles es 15 peor en los partidos en los que no jugó. Su diferencial de Expected Goals sin Messi es negativo.
Pero sacaron victorias, una y otra vez, en ausencia de Messi. Mientras el GOAT estaba con la selección argentina para la Copa América, y luego marginado por una lesión en el tobillo sufrida en la final, ganaron ocho de nueve partidos — seis por idénticos resultados de 2-1. En septiembre, tras tres meses de ausencia, Messi regresó a un equipo que estaba siete puntos por delante del grupo perseguidor.
The Crew have the chance to draw level, but the PK is denied by Callender! 🧤 pic.twitter.com/6qhJj10aQN
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Miami estaba claro, en parte, porque el director deportivo Chris Henderson y su equipo hicieron magia con el tope salarial. Añadieron más de una docena de nuevos jugadores entre julio de 2023 y julio de 2024. Rodearon a Messi, Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba con Federico Redondo, Diego Gómez, Tomás Avilés, Julian Gressel y otros.
Y mantuvieron al portero Drake Callender, quien selló el Shield con una parada de penalti en el minuto 83 del salvaje partido del miércoles.
Messi había marcado dos veces justo antes del descanso. Columbus recuperó un gol poco después del descanso. Suárez anotó dos minutos después.
El delantero del Crew, Cucho Hernández, luego convirtió desde el punto penal en el minuto 61 para reducir la ventaja a 3-2. Un par de minutos después, Columbus se quedó con 10 hombres — pero aún así, Miami no pudo contenerlos. Antes y después de la parada de penalti de Callender, el Crew amenazó. Una defensa tambaleante vaciló. Pero Miami aguantó, y aseguró el primer lugar en la Conferencia Este y la ventaja de local durante los playoffs.
